Eén van de belangrijkste aspecten van kankeronderzoek is het analyseren van de impact van anti-tumorale therapiën op de kanker. In dit type onderzoek worden vaak proefdieren gebruikt die op een specifiek moment worden geofferd voor het analyseren van deze impact op het moment van euthanasie. Helaas geeft dit een zeer beperkt inzicht in de dynamische impact van de therapie op de tumor. Om dit te overkomen kan gebruik worden gemaakt van een intravitale microscoop, een type microscoop dat in levende dieren specifieke cellen of processen in beeld kan brengen gedurende het hele leven van het dier. In het kankeronderzoek kan hiervoor gebruik worden gemaakt van een muismodel met een chirurgisch geïmplanteerd 'venstertje' waardoor de tumor op elk moment te bezichtigen is, zonder dat de muis hier al te veel last van heeft. Deze techniek van intravitale microscopie is relatief complex waarvoor een behoorlijke hoeveelheid optimalisatie en training vereist is. Hoewel ons team reeds verschillende trainingssessies heeft ondergaan, zowel theoretisch, als praktisch op dode dieren, hebben we op heden een beperkte praktische ervaring. Het voornaamste doel van dit project is het optimaliseren van onze workflow, alsook het trainen van ons team om deze techniek zo goed mogelijk te kunnen uitvoeren.

Binnen dit project zal er bij de muizen een klein 'venster' chirurgisch worden geplaatst ter hoogte van de rug, waardoor de intravitale microscoop de beeldvorming zal toelaten. Ter hoogte van dit venster zullen er tumorcellen worden geïnjecteerd, waardoor een kleine tumor zal groeien die op elk moment in beeld kan gebracht worden met behulp van de intravitale microscoop. Tijdens de groei van de tumor (ongeveer 1-2 weken), zal de tumor ongeveer 2-3 maal per week in beeld worden gebracht met de intravitale microscoop (maximaal 1u-1u30) om de tumorgroei op te volgen (dit onder verdoving). Van zodra de tumor volgroeid is, zal er een fluorescente contraststof intraveneus worden toegediend via de staartvene. Na de injectie zullen de muizen opnieuw tot een maximum van 1u30min verdoofd worden en zal de tumor weer worden bekeken met de intravitale microscoop. De injectie van de contraststof zal maximaal drie keer worden uitgevoerd met een minimum van 3 dagen tussenin.

Het primaire doel van dit project houdt het trainen van ons personeel in om optimaal gebruik te kunnen maken van intravitale microscopie in muizen met een 'venstertje'. Voorafgaand aan dit project werd reeds een uitgebreide theoretische opleiding gevolgd, en werden er ook reeds praktische oefeningen uitgevoerd op dode dieren. Helaas blijft het nodig om deze techniek te optimaliseren op levende dieren. Daarenboven laat het gebruik van intravitale microscopie toe om de dynamische impact van tumorgroei of -therapie in beeld te brengen in proefdieren. Omdat de interactie tussen de tumor en de gastheer bijzonder complex is, waarbij onder andere het immuunsysteem, de bloedvaten en de cellen in de direct omgeving van de tumor een belangrijke impact hebben op (de dynamiek van) tumorgroei en -therapie, is er tot op heden geen volwaardig diervrij alternatief beschikbaar om tot gelijkaardige resultaten te komen.