Het doel van het project is het testen van nieuwe behandelingen of middelen voor de behandeling of preventie van een darminfectie met een ziekteverwekkende E.coli bacterie bij jonge kalveren, vaak in de eerste weken van hun leven en op het (melkvee)bedrijf waar het kalf is geboren. Deze E. coli bacteriën hechten zich aan de darmwand en produceren gifstoffen waardoor kalveren waterdunne diarree krijgen. Het ziekteverloop gaat snel, dieren drogen uit en kunnen hierdoor sterven. Diarree is dan ook bij jonge kalveren één van de belangrijkste doodsoorzaken en kan niet in alle gevallen voorkomen worden door goed preventief management. De huidige behandeling van E. coli diarree is gericht op het op peil houden van de vochtbalans en herstel van de verstoorde darmflora, waarbij vaak een behandeling met vocht en zouten (electrolyten) en antibiotica worden ingezet. Op dit moment zijn er, als de bacterie eenmaal is toegeslagen, alleen antibiotica beschikbaar om jonge kalveren te beschermen tegen deze bacterie, terwijl het gebruik van antibiotica in de veehouderij wereldwijd ter discussie staat. Er is daarom grote behoefte aan nieuwe middelen die preventief (ter voorkomen) of curatief (ter behandeling) ingezet kunnen worden om het jonge kalf te beschermen. Om nieuwe middelen te testen op werkzaamheid, is de ontwikkeling van een diermodel nodig waarin precies bekend is hoe een E.coli darminfectie bij kalveren verloopt. Met zo’n model kan dan bekeken worden of een (diergenees)middel het verloop van de darmontsteking verbetert, zodanig dat het dier sneller herstelt of dat het dier minder of niet ziek wordt.

De dieren worden in dit onderzoek via het drinken van melk geïnfecteerd met een E.coli bacterie. Ze worden vervolgens gewogen, gescoord op afwijkende gezondheid, rectaal getemperatuurd en er worden bloedmonsters genomen. De mest van de dieren wordt opgevangen en verder onderzocht. Een deel van de dieren ontvangen een behandeling (oraal of middels injecties) het andere deel niet. Uiteindelijk worden de dieren gedood om de ernst en uitgebreidheid van de veranderingen in het maagdarmkanaal te kunnen onderzoeken.

Het is de bedoeling om middelen te testen die specifiek bedoeld zijn voor het bestrijden van de ziekte die wordt veroorzaakt door ziekmakende E.coli bij jonge kalveren. Of een middel bij een E.coli infectie in de darmen van kalveren helpt, wordt bepaald door wat het middel in de darm van het kalf doet, bijvoorbeeld het beschermen van de darmwand. Het is niet mogelijk de complexe reactie van een kalf op de E.coli besmetting en het effect van een middel op de fysiologische processen na te bootsen, anders dan in het levende dier. Om deze reden kan het kalf niet vervangen worden voor een lager ontwikkeld of minder complex organisme.